Helle ja huonetilojen ylilämpeneminen voi olla terveysriski kenelle tahansa, jos kuumuuden vaikutuksilta ei suojaudu riittävästi. Terveyshaittojen riskiä kuitenkin suurentavat erilaiset fysiologiset ja terveydentilaan liittyvät tekijät, jotka heikentävät elimistön lämmönsäätelykykyä.
Korkea ikä (yli 65-vuotta)
Vakavia terveyshaittoja (hoidon tarve, kuolleisuus) ilmenee helleaaltojen aikana pääasiassa yli 65-vuotiaiden väestöryhmässä. Iän mukanaan tuomat fysiologiset muutokset heikentävät elimistön lämmönsäätelyä sekä kykyä aistia kuumuutta ja janon tunnetta. Haittojen riskiä lisäävät pitkäaikaissairaudet ja lääkitykset ovat myös ikääntyneillä yleisiä. Lisäksi ikääntyneillä voi olla fyysisiä, kognitiivisia tai psyykkisiä toiminnanvajeita, jotka vaikeuttavat suojautumista.
Vauva- ja pikkulapsi-ikä (alle 5-vuotta)
Pienillä lapsilla elimistön lämmönsäätelykyky ei ole vielä täysin kehittynyt. Kehon pienestä koosta ja ihon suhteellisesti suuremmasta pinta-alasta johtuen he kärsivät herkemmin kuumarasituksesta ja nestevajauksesta. Riskiä suurentaa myös lasten suurempi fyysinen aktiivisuus. He eivät osaa myöskään yhtä hyvin tulkita kuumarasituksen oireita ja suojautua haitoilta.
Heikentynyt terveydentila ja toimintakyky
Pitkäaikaissairaudet ja vakavat akuutit sairaudet heikentävät elimistön kykyä sietää lämpöstressiä. Sairaudet ja niiden hoitoon käytetyt lääkkeet (esim. neste- ja elektrolyyttitasapainoon tai verenkiertoelimistöön vaikuttavat sekä antikolinergiset lääkkeet) voivat myös heikentää lämmönsäätelykykyä ja alentaa toimintakykyä ja siten mahdollisuutta suojautua haitoilta. Riskitekijöitä ovat esimerkiksi:
- Sydän- ja verisuonisairaudet
- Krooniset hengityselinsairaudet
- Diabetes
- Kilpirauhassairaudet
- Munuaissairaudet
- Muistisairaudet
- Psyykkiset sairaudet
- Päihderiippuvuudet
- Vaikea kehitysvammaisuus
- Eräät harvinaissairaudet, kuten vaikeat iktyoosit, hypohidroottinen ektodermaalinen dysplasia ja kystinen fibroosi
- Fyysiset toimintarajoitteet
Sukupuoli
Naiset ovat fysiologisesti jonkin verran herkempiä kuumuuden haitoille, sillä naisilla lämmönsäätely ei toimi yhtä tehokkaasti kuin miehillä ja hikoilukyky on alhaisempi.
Raskausaika ja imetys
Raskauden aikana elimistön lämmöntuotanto ja nesteen tarve lisääntyy, mikä altistaa lämpösairauksille. Myös imetys lisää äidin nestevajauksen riskiä. Kuumarasitus suurentaa riskiä raskauden aikaisille komplikaatioille, ennenaikaiselle synnytykselle, lapsen alhaiselle syntymäpainolle, synnynnäisille vioille sekä keskenmenolle ja kohtukuolemalle.